El sistema de manipulación de alimentos para mascotas con el doble de capacidad que los sistemas de cinta o cubo
por Del Williams, Cablevey Conveyors, USA
Los procesadores de alimentos para mascotas llevan mucho tiempo buscando un medio más seguro y eficiente desde el punto de vista energético para transportar el producto con menos derrames, roturas o tiempo de inactividad debido a la limpieza y el mantenimiento necesarios.
Aunque los transportadores tubulares de arrastre han ofrecido estos atributos deseados en comparación con los sistemas de cinta, cangilones o neumáticos, muchos en la industria seleccionaron estas opciones tradicionales para mover volúmenes más altos o productos de mayor tamaño.
Sin embargo, en la actualidad se han generalizado los transportadores de arrastre tubulares de ocho pulgadas de diámetro que básicamente duplican los volúmenes de las unidades más pequeñas de seis pulgadas. Esto proporciona volúmenes y precios comparables a los de los sistemas industriales convencionales y permite el transporte de productos de tamaño mucho mayor de lo que era posible anteriormente.
Estos sistemas pueden transportar con seguridad y suavidad volúmenes comparables a los sistemas de cinta o de cangilones con el uso de mucha menos energía, pérdida de producto, daños o tiempo de inactividad. Esto se consigue moviendo suavemente el producto a través de un tubo sellado mediante un cable de arrastre de acero inoxidable recubierto y flexible, que se arrastra en un bucle.
En el cable se fijan sólidos discos circulares (platillos) que empujan el producto a través del tubo sin utilizar aire, lo que les permite destacar en el transporte de mezclas delicadas y precisas para una amplia variedad de tipos de alimentos en disposiciones y configuraciones versátiles.
“Hoy en día, los transportadores de cable de arrastre tubular de ocho pulgadas pueden mover hasta 2.000 pies³ y 80.000 libras/hora en función de la densidad del material. Las unidades pueden transportar productos tan grandes como patatas enteras y pomelos de tamaño medio, y se utilizan cada vez más para transportar alimentos para mascotas, cereales, frutos secos y fruta entera”, afirma Clint Hudson, director de ingeniería de Cablevey Conveyors, un fabricante de transportadores mecánicos que presta servicio a los mercados de alimentos para mascotas, alimentos especiales, café, frutos secos, polvos y productos agrícolas.
Según Bob Owen, Director de Rendimiento de Productos de Cablevey, las principales razones por las que los profesionales de la industria están recurriendo a los transportadores de cable de arrastre tubular de mayor volumen son la mejora del uso de la energía, la seguridad, la conservación del producto, la calidad del producto y el tiempo de producción.
Reducción de las facturas de consumo de energía
Como los precios de la energía siguen subiendo, los procesadores de alimentos para mascotas prestan más atención a la reducción de la energía necesaria para transportar los materiales. Dentro de las plantas, los motores necesarios para transportar grandes volúmenes de materiales alimentarios pueden variar mucho en cuanto a consumo de energía.
En el extremo superior se encuentran los transportadores neumáticos que utilizan el aire para mover el producto a gran velocidad a través de una línea cerrada creando una presión de aire por encima o por debajo del nivel atmosférico. Los transportadores neumáticos de gran volumen suelen requerir motores más grandes y de gran potencia, de hasta 20-50 CV o más, que hacen funcionar ventiladores, sopladores y válvulas rotativas.
En el rango medio de consumo de energía se encuentran las cintas transportadoras y los elevadores de cangilones. En un sistema típico de cintas transportadoras, una cinta forma un bucle cerrado y se extiende a través de dos o más poleas con una polea motriz que le permite girar continuamente. Los elevadores de cangilones mueven el material mediante cangilones unidos a una cinta o cadena giratoria.
Los cubos recogen el material, lo trasladan a un punto final, descargan el material y vuelven al punto de partida para recoger una nueva carga. Para transportar una cantidad de material similar y de gran volumen, las cintas transportadoras y los elevadores de cangilones suelen utilizar motores de aproximadamente 25 CV, afirma Owen.
En el extremo inferior del consumo de energía se encuentran los transportadores de cable de arrastre tubular de ocho pulgadas, que normalmente utilizarían un motor de 7,5 CV para mover una cantidad de material comparable y voluminosa.
“El cable de arrastre tira de los discos circulares sólidos (plumas) unidos al cable a baja velocidad a través de un bucle, lo que requiere menos energía que los métodos convencionales. El amplio tamaño y el número de discos de las unidades de ocho pulgadas permiten transportar una cantidad de material similar a la de las unidades tradicionales de cinta, cubo o neumáticas”, comenta el Sr. Owen.
Mejora del nivel de seguridad
Los sistemas abiertos, como los elevadores de cangilones y las cintas transportadoras, son habituales en la industria de los alimentos para animales de compañía, pero presentan importantes inconvenientes en cuanto al potencial de contaminación. Con cualquiera de los dos tipos de sistemas, cualquier producto que se deje al descubierto puede exponerse potencialmente a los contaminantes y la humedad del entorno.
Los sistemas abiertos también permiten que el producto se derrame en el suelo de la planta, lo que puede suponer un peligro de resbalones y caídas si no se soluciona rápidamente. A diferencia de los sistemas abiertos, los sistemas cerrados, como los transportadores de cable de arrastre tubular y las unidades neumáticas, sellan eficazmente el producto del entorno exterior y de cualquier posible contaminación procedente de esa fuente.
La naturaleza cerrada de los sistemas garantiza que no se produzcan escapes de polvo que puedan dar lugar a una capa de polvo antihigiénica y potencialmente peligrosa en el suelo o en los equipos de proceso. El resultado es un entorno de trabajo más seguro, más limpio y sin polvo, y un menor riesgo de explosiones de polvo si el producto está en forma de polvo.
Los sistemas cerrados también eliminan el riesgo inherente de incidentes de resbalones y caídas debido a la descarga del producto en el suelo del área de procesamiento.
Mayor conservación del producto
Los transportadores cerrados evitan la pérdida de producto intrínseca a los sistemas abiertos, como las unidades que utilizan cintas o cangilones. Una vez que el producto alimenticio está en el tubo cerrado, no puede caerse, y no se pierde ningún producto en polvo en forma de escapada.
La prevención de la pérdida de producto puede ofrecer considerables beneficios a la rentabilidad del procesador de alimentos, con un retorno de la inversión (ROI) sorprendentemente rápido en algunos casos. En el ejemplo de un fabricante internacional de alimentos para mascotas que procesa croquetas para perros, un elevador de cangilones permitía una pérdida excesiva de producto debido a los derrames.
“Cuando el fabricante de alimentos para mascotas cambió a un transportador de cable de arrastre tubular de ocho pulgadas, redujo al mínimo los derrames de producto e informó de un retorno de la inversión de un año para el sistema”, dice el Sr. Owen.
Mejora de la calidad de los productos
En el caso de los productos delicados o que presentan un mayor valor en estado intacto, es importante preservar la integridad del producto. Sin embargo, la acción mecánica brusca de recoger/verter el producto de los cubos puede causar daños incidentales, lo que disminuye el valor. También lo puede hacer el transporte a alta velocidad de los sistemas neumáticos a través de tubos verticales/ horizontales, giros y barridos, que pueden golpear el producto durante el proceso.
En cambio, los transportadores de cable tubular ofrecen una alternativa más suave. Cuando los sistemas mueven el producto a través de un tubo sellado mediante un cable de arrastre de acero inoxidable flexible y revestido que pasa por un bucle, los discos circulares sólidos unidos al cable empujan el producto a baja velocidad a través del tubo sin utilizar aire, preservando la integridad del producto y minimizando los residuos.
“Después de que un fabricante de cereales recurriera a un transportador de cable tubular de gran volumen, pudo reducir los daños del producto”, afirma. La prima por procesar productos de alto valor enteros y sin manchas puede ser incluso mayor en el caso de algunos productos como los frutos secos.
“Un procesador de alimentos que utilizaba almendras en su receta sólo podía vender su producto a 40 céntimos la libra si las almendras estaban dañadas.
El mismo producto se vendía a 4 dólares la libra si las almendras estaban enteras y sin daños”, añade el Sr. Owen. Señala que el procesador optó por utilizar un transportador de cable tubular para minimizar los daños del producto y optimizar el precio de venta.
Mayor tiempo de producción
Para reducir el tiempo de inactividad de la producción, los procesadores de alimentos para mascotas también esperan cada vez más que los sistemas de transporte estén diseñados para facilitar la limpieza y el mantenimiento. En este sentido, los elevadores de cangilones son especialmente difíciles de limpiar en la preparación de los cambios de línea de producción.
Para limpiarlos, hay que sacar cada cubo y limpiarlo por dentro y por fuera para eliminar los residuos acumulados. Los transportadores de banda suelen limpiarse con rascadores, pero esto puede dejar residuos de producto que deben eliminarse con un método más exhaustivo.
Si no se limpia correctamente, el producto alimentario transportado debe desecharse debido a la contaminación, lo que equivale a una pérdida de beneficios. O lo que es peor, los consumidores podrían verse perjudicados, lo que daría lugar a costosas retiradas de productos, daños a la marca y a la reputación, o incluso a posibles litigios y responsabilidades.
En el caso de los transportadores cerrados, la limpieza también es una cuestión mixta. La limpieza y la desinfección de los transportadores neumáticos puede llevar bastante tiempo si se realizan procedimientos manuales.
En cuanto al mantenimiento de la limpieza, los sistemas de transporte por cable de arrastre tubular suelen ofrecer más opciones para la limpieza en seco y en húmedo del transportador tubular. Entre ellos se encuentran las cajas de cepillos, los limpiadores de uretano, las cuchillas de aire, las esponjas en línea, los cepillos de cerdas en línea y la limpieza en húmedo esencialmente automatizada en varios pasos.
“El uso de formas más automatizadas de limpieza, como los limpiadores en línea, las esponjas y las cuchillas de aire o la limpieza húmeda CIP, puede dar lugar a horas de tiempo adicional de producción después de cada cambio de producto, en comparación con los métodos manuales convencionales”, afirma el Sr. Owen.
Los procesadores de alimentos para mascotas suelen estar más familiarizados con los sistemas tradicionales de cinta, cangilones o neumáticos que con los sistemas de transporte por cable de arrastre tubular. Anteriormente, los procesadores seleccionaban estos sistemas conocidos cuando necesitaban una mayor capacidad.
Sin embargo, hoy en día, las unidades de cable de arrastre tubular de ocho pulgadas pueden igualar básicamente la producción de gran volumen de los sistemas tradicionales, pero con importantes ventajas en cuanto a consumo de energía, seguridad, conservación/calidad del producto y tiempo de producción.
Del Williams es un escritor técnico con sede en Torrance, California. Escribe sobre temas de salud, negocios, tecnología y educación, y tiene un máster en inglés por la Universidad Estatal de California – Dominguez Hills.
