En esta edición, salgamos del camino habitual y divirtámonos un poco con historias personales del pasado relacionadas con la producción de International Petfood.
En los años 70, cuando recién comenzaba y me asignaron al TC en Sabetha, Kansas, durante el verano para aprender sobre extrusión. Bueno, parece que otros también estaban aprendiendo cuando un cliente no creía que pudiéramos fabricar un producto a 10 toneladas por hora durante 24 horas sin parar. Lo hicimos, y Marc, Wenger y yo formábamos parte del equipo que tenía que empaquetar la producción en cajas de 10 libras justo al salir del enfriador final. Era croqueta semihúmeda y un trabajo agotador.
El diseño técnico fue mi primer puesto de oficina después del verano en el TC, y uno de los proyectos consistía en averiguar cómo fabricar un producto de cuatro colores y cuatro formas, mezclarlo y mantener el equipo en funcionamiento. Cuatro tolvas y la sincronización para cambiar el producto de modo que ninguna tolva se quedara vacía y así mantener el sistema de envasado funcionando. Se trataba de gestionar el cronograma y anticipar la secuencia de los eventos.
Viajé bastante a Australia, ya que finalmente se convirtió en una de mis áreas de responsabilidad. Grandes recuerdos, uno de ellos en la sede de un cliente en Brisbane, donde se invitó a todos los principales fabricantes de extrusión a dar conferencias. Les preocupaba que no fuéramos todos juntos a cenar porque temían lo que podría pasar si estábamos todos juntos; ¡quizás terminaríamos en una melé de rugby! En cualquier caso, todos fuimos y lo pasamos genial contando chistes y riendo. En ese momento, y creo que aún hoy, es casi una fraternidad de personas que simplemente tienen el mismo trabajo en diferentes empresas. Siempre disfruté conversar con otros vendedores de extrusoras. De hecho, nos buscamos en las ferias.
Otra anécdota australiana fue estar allí durante la semana de reuniones de la Asociación Australiana de Alimentos para Mascotas y, por casualidad, ser invitado a la cena de Friskies una noche. Los chicos de Uncle Bens no entendían por qué estaba allí con ellos, y la razón era simplemente para agitar las cosas, como sucedió. Vendí equipos a ambos a lo largo de los años, hice grandes amigos, y aún seguimos en contacto con algunos después de tantos años. Los australianos aman a sus mascotas; eso es seguro.
Eventualmente, como era mi estilo, me movía con frecuencia a nuevas áreas. Sudamérica llegó en el momento justo cuando la economía despegó allí. Chile, Argentina, Venezuela y Brasil estaban tan calientes como el acero fundido. Encontré excelentes agentes y las ventas fueron fantásticas. Me divertí mucho en Sudamérica y fue algo natural; había que ganarse la confianza y, para ello, había que ser amigo de los clientes sudamericanos. Pescar en los ríos de Brasil y Argentina, cazar en Argentina, asados junto a la fogata y muchos otros eventos consolidaron estas amistades y crearon recuerdos para toda la vida.
Un cliente especial, Total Alimentos, en ese momento propiedad y operado por el Dr. Miranda, que en paz descanse, nos retó constantemente. Comenzó con sistemas estándar para alimentos secos expandidos para mascotas, luego pasó a croquetas semihúmedas y premios para mascotas. Empezamos a divertirnos de verdad cuando tuvimos que desarrollar equipos para fabricar estos productos. Huesos rellenos con centros blandos, productos en capas como un sándwich de helado. Piezas de varios colores y muchos otros. Compró una línea por año durante 10 años consecutivos. Llegó a estar entre los 10 principales fabricantes de alimentos para mascotas del mundo. Hubo muchos otros y todos fueron fantásticos para trabajar.
Volviendo a los agentes, mi jefe una vez me preguntó por qué funcionaba tan bien en Sudamérica. Mi respuesta fue: primero amigos y después negocios. Una explicación adicional aclaró el punto: nos hicimos tan buenos amigos que ninguno de los dos sobrecargaba al otro con trabajo innecesario; aprendimos a identificar lo que era real, eliminando mucho trabajo tanto para nuestra organización como para ellos. Tres categorías de clientes: en espera, prioritarios y en proceso; atendíamos a todos para que funcionara.
Los seminarios para Sudamérica comenzaron en las principales zonas de producción, luego surgió la idea de hacerlos en un resort de playa. A la dirección no le gustó al principio, hasta que nos permitieron probar. La idea era que los propietarios asistieran con sus esposas. Organizamos actividades para que las esposas socializaran durante las conferencias, mientras que las tardes libres permitían a los dueños pasar tiempo con ellas. Funcionó de maravilla y lo repetimos cada año en diferentes lugares divertidos.
En un viaje a Argentina, conocí a Jacqueline Mars en una de sus plantas y, en aquellos días, sus instalaciones estaban impecablemente limpias, y le dije lo impresionado que estaba con sus cocinas de alimentos para mascotas. Es un momento especial cuando puedes conocer a una persona tan importante de tu sector.
En general, mis momentos favoritos fueron en el Centro Técnico, donde aprendimos sobre todos los aspectos de la extrusión, el secado y temas relacionados. En los primeros días de la extrusión, cuando visitabas una empresa, se esperaba que supieras de qué iba todo y cómo responder a las preguntas, o al menos yo sentía que estaba construyendo una relación con los clientes. Todavía tengo la oportunidad de utilizar esas habilidades aprendidas hace mucho tiempo de los verdaderos artistas de la extrusión para ayudar a las empresas a mejorar y comprender la ciencia y las reglas de la extrusión. No me di cuenta en ese momento de que algunas lecciones atemporales se nos quedaron grabadas a medida que estos procesos se desarrollaban. Sí, los ordenadores ayudan mucho, pero hay que configurar el sistema correctamente para lograr su máximo potencial. Estos últimos comentarios son un homenaje a los hombres del pasado que nos enseñaron y a los caballeros que conocí en seminarios de otras empresas de extrusión, que han recorrido el mismo camino y han compartido conocimientos para el avance de la industria. Ustedes saben quiénes son y les felicito por su arduo trabajo ahora y en el futuro.
