Que le das de comer a tu mascota tiene un impacto directo en su salud. Es importante ofrecerles lo que necesitan y desean. La clave está en seguir una dieta equilibrada y de alta calidad que contenga proteínas, vitaminas, minerales y también fibras. Demasiado a menudo descuidada, la adición de fibras alimentarias a las raciones diarias de las mascotas puede, de hecho, mejorar su bienestar y aportar algunos valiosos beneficios para la salud. Las fibras, procedentes del gusano de la harina, en forma de quitina, están resultando especialmente interesantes para las dietas de los animales de compañía.
Gusanos de la harina son una fuente natural de fibras
Dado que las fibras alimentarias no son un único compuesto, puede resultar difícil definirlas. La Organización Mundial de la Salud los caracteriza como todos los hidratos de carbono con cierto grado de polimerización que no se digieren ni se absorben en el intestino delgado. Globalmente existen dos tipos de fibras beneficiosas, las solubles y las insolubles. Las fuentes más comunes de fibras en una dieta suelen proceder de las plantas y se encuentran en frutas, verduras, cereales integrales, alubias y legumbres.
Las fibras no se digieren y pasan por el intestino sin cambios. Las fibras insolubles suelen ser muy toleradas, incluso en cantidad. Desempeñan un importante papel estimulando el movimiento en el intestino grueso, facilitando la formación y evacuación de las heces y previniendo el estreñimiento. Por su parte, las fibras solubles absorben agua, formando una sustancia gelatinosa, y sirven de alimento a las bacterias intestinales que facilitan la digestión. También se han relacionado con el control glucémico.
En la naturaleza, las fibras rara vez se encuentran en los animales. Bajo aporte energético, aunque también se sabe que mejora el bienestar y aporta ciertos beneficios para la salud (control de la obesidad, digestión, anti bolas de pelo, etc.), al sector de la alimentación de animales de compañía le suele gustar incluir fibras en las recetas en forma de pulpa de remolacha, achicoria y legumbres . Pero ha surgido una nueva e interesante alternativa animal: las fibras a base de gusanos de la harina.
“Los gusanos de la harina son una fuente natural de fibra animal. Al igual que la mayoría de los crustáceos y otros insectos, contienen en su exoesqueleto o cutícula unas fibras insolubles llamadas quitina, que se asemejan mucho al polímero celulosa en cuanto a estructura química y propiedades”, explica Bénédicte Lorrette, Directora de I+D de Nutrición y Salud Animal de Sprÿng. “Nuestros ingredientes proteínicos a base de gusanos de la harina procesados con su cutícula, nuestro concentrado de proteína seca Protein70 (8% de fibras totales) y nuestro purín WetPro15 (1-2% de fibras totales), son una fuente única de proteína animal de alta calidad que contiene una cantidad baja pero significativa de fibras naturales. Esto las diferencia de las fuentes convencionales de proteínas animales utilizadas en los alimentos para mascotas, que no contienen fibras, y las asemeja más a ciertas fuentes de proteínas vegetales”.
Beneficios de la quitina para la salud
La quitina es una fibra insoluble que rara vez existe en estado puro en la naturaleza, sino que suele estar en una matriz compleja con proteínas, lípidos y minerales. Las proteínas anidadas pueden encontrarse entrelazadas dentro del polímero polisacárido nitrogenado.
“Nuestros ingredientes de gusano de la harina son conocidos por ser una fuente de proteínas de alta calidad para las mascotas, pero también complementa la receta con fibras (quitina), que tienen que tenerse en cuenta en la formulación final de la dieta”, detalla Lorena Sánchez Responsable Científica de Proyectos en Sprÿng. Históricamente, las fibras se han utilizado para mejorar la salud y el tránsito digestivos, optimizar la calidad de las heces y favorecer la gestión y el control del peso al diluir las calorías. Y, efectivamente, alimentar a perros y gatos con un 30% de Proteína70 en la dieta (1,8% de quitina en las croquetas) durante 6 meses dio como resultado una excelente consistencia de las heces (húmedas y formadas). Más recientemente, se ha demostrado que la quitina desempeña un papel en la salud digestiva y el tratamiento de diversos trastornos.
Por ejemplo, la quitina parece tener un efecto reductor del colesterol. Se une al colesterol, disminuyendo así su absorción y provocando la excreción del exceso de colesterol. Actuando sobre el microbioma intestinal, la suplementación dietética con cutículas de gusanos de la harina también puede mejorar la salud hepática y proteger de la esteatosis hepática al disminuir la generación de lípidos proinflamatorios y la inflamación hepática. En efecto, los roedores obesos alimentados con cutículas de gusanos de la harina mostraron un efecto de disminución de lípidos (30%), especialmente en el hígado, vinculado a la proliferación de bacterias beneficiosas. A través de su impacto en la microbiota, la quitina también parece desempeñar un papel importante en el mantenimiento de la homeostasis de la mucosa intestinal y en la mejora de la función de barrera intestinal.
Sin embargo, como la mayoría de las fibras, la quitina también puede considerarse un factor antinutricional. Su capacidad aglutinante puede reducir la disponibilidad de determinados minerales y micronutrientes dentro de una matriz alimentaria. La naturaleza y la cantidad de fibra dietética pueden influir en la salud y el funcionamiento intestinal en ambos sentidos, es una cuestión de equilibrio entre el exceso y la falta de fibra. Como con cualquier otro componente de una receta, la dosificación debe ser controlada y adecuada.
¿Cuánta fibra contienen nuestros ingredientes para gusanos de la harina?
“Es importante cuantificar la quitina para utilizarla adecuadamente en las fórmulas de los alimentos para mascotas”, explica Bénédicte Lorrette. “Hoy en día, sin embargo, los métodos para determinar la cantidad de quitina en un producto no están armonizados. Existe un panel de métodos utilizados para la determinación de fibras (fibra dietética total, fibra insoluble, fibra neutra, etc.) desarrollados principalmente para matrices vegetales y aplicaciones alimentarias, pero ninguno es específico para la quitina. Al igual que otros que se enfrentan a la misma problemática, en Sprÿng trabajamos para encontrar el método analítico más adecuado para cuantificar con la mayor precisión posible la matriz de nuestros ingredientes.”
Como ya se ha mencionado, la quitina rara vez existe en estado puro y suele encontrarse en un complejo con otros compuestos de las cutículas de los insectos (proteínas, grasas, cenizas, pigmentos), lo que hace que su extracción sea compleja. El método desarrollado para el análisis de fibras en material de origen vegetal también cuantifica estas proteínas, cenizas y otras moléculas residuales de insectos, lo que conduce a una sobreestimación del contenido de quitina. Todavía se está trabajando mucho para determinar el método de análisis más apropiado y específico para la quitina.
Parece que el mejor compromiso y el método más adecuado para determinar la quitina en los insectos es el método ADF-ADL propuesto por Hahn et al. 2018. La corrección de la medición de ADF por la lignina detergente (ADL), rectifica esta sobreestimación. También es posible determinar el contenido de quitina en los insectos mediante extracciones químicas sucesivas (a altas concentraciones de ácidos y bases), que conducen a un residuo sólido purificado. Estos métodos pueden parecer más específicos, pero llevan mucho tiempo y generan volúmenes muy grandes de efluentes.
La quitina sigue siendo una fibra insoluble que, como todas las fibras, requiere una dosificación adecuada, que no afecte a la digestibilidad, al tiempo que proporciona efectos beneficiosos. Medir correctamente los niveles de quitina significa que nuestros ingredientes ricos en proteínas pueden utilizarse en las recetas y la formulación de alimentos para mascotas, con todas las ventajas de las fibras y ninguna de sus desventajas. Con nuestros ingredientes a base de gusanos de la harina, la industria puede sentirse segura de confiar en un producto natural, de primera calidad y altamente digestible que contiene un importante contenido proteínico y una fibra animal única.
