Por Fabiola Neitzel, Prombyx, Alemania
Mirando en los estantes de un vendedor de alimentos para mascotas hoy en día, parece que casi todas las marcas han incluido un producto a base de insectos en su cartera. Esta tendencia refleja la creciente conciencia del cliente sobre la sostenibilidad, el bienestar animal y el hambre de innovación.
Cuando los clientes observan más de cerca la lista de ingredientes, lo más probable es que lean un cierto porcentaje de “insecto”. Esta generalización parece bastante vaga, dado el hecho de que los insectos son el grupo más diverso de animales. Los taxónomos estiman que hay más especies de insectos que especies de otros animales, plantas y hongos juntos.
El “insecto” en el alimento actual para mascotas probablemente significará mosca de soldado negro (Hermetia illucens), gusano de la carne (Tenebrio molitor) o grillo doméstico (Acheta domesticus). Durante los últimos años se hicieron grandes esfuerzos para establecer instalaciones de cría industrial para ellos.
Sin embargo, la cría de insectos no es un fenómeno nuevo. La apicultura para la miel y la cera y la sericultura para la producción de seda tienen una historia de miles de años, por mencionar solo dos ejemplos. En lo sucesivo, examinaremos más de cerca este último y su potencial como fuente de proteínas para alimentos para mascotas.
Una importancia económica histórica
La evidencia más antigua conocida de sericultura se encontró en China y data de más de 5000 años. La importancia económica histórica de este recurso se refleja en el nombre de la principal ruta comercial continental entre Asia y Europa, la ruta de la seda.
El gusano de seda como tal tiene potencial para la confusión. Es un insecto, a pesar de ser llamado “gusano” por su nombre trivial. Además, pasa por una metamorfosis completa. Dependiendo de la etapa de la vida, puede aparecer como huevo, oruga, pupa dentro de un capullo de seda o polilla.
Miles de años de cría seleccionada llevaron desde una polilla de seda salvaje hasta el gusano de seda Bombyx mori, tal y como lo conocemos hoy en día. Se convirtió en un manso, fácil de manejar y un productor diligente de fibras de seda de alta calidad en capullos uniformemente formados.
China sigue siendo el mayor productor de seda en la actualidad, seguida de la India. Muchos más países en Asia, Europa y América del Sur practican sericultura o tienen una historia de hacerlo. Cientos de miles de toneladas de pupas de gusano de seda se producen como un subproducto de la producción de seda cada año.
La eliminación no regulada de grandes cantidades de pupas de gusano de seda conduce a problemas ambientales. Solo una fracción de ella se utiliza para la alimentación del ganado local después de ser rudimentariamente secado al sol.
En algunas áreas, las pupas de gusano de seda se consideran un manjar para el consumo humano. Estas pupas generalmente se crían especialmente para este propósito y no se utilizan para la producción de seda de antemano.
Alimentándose de una variedad de sustratos
A diferencia de las larvas de mosca de soldado negro, que pueden alimentarse de una variedad de sustratos, los gusanos de seda Bombyx mori son estrictos especialistas en piensos. Solo aceptan las hojas de morera como su fuente de alimento. La uniformidad de su nutrición conduce a un perfil nutricional estable de las pupas. El perfil de aminoácidos de los gusanos de seda difiere significativamente del de otros insectos y, por lo tanto, es adecuado para complementar la gama de productos alimenticios para mascotas para cada necesidad.
El aceite de gusano de seda, por ejemplo, es líquido a temperatura ambiente debido a su alto contenido de ácidos grasos monoinsaturados y poliinsaturados. Este aspecto abre nuevas áreas para aplicaciones de fracciones de grasa de insectos. Mientras que el aceite de gusano de seda ya es un ingrediente apreciado en la cosmética humana, la connotación a la seda lo hace especialmente adecuado como aditivo en productos para el cuidado de mascotas.
La proteína de gusano de seda fue aprobada como alimento para el ganado por la Unión Europea en noviembre de 2021. Esta aprobación es un paso importante hacia el uso de un recurso existente para su mejor potencial y ofrece a millones de pequeños agricultores de gusanos de seda en los países en desarrollo perspectivas de ingresos adicionales.
Sin embargo, grandes cantidades de pupas de gusano de seda en la calidad de los piensos de la UE aún no están disponibles para la industria, ya que las pupas de gusano de seda no se procesaron más de acuerdo con los parámetros de calidad requeridos.
La materia prima adecuada
La nueva forma de procesamiento comienza con la materia prima adecuada: Pupas frescas y libres de pesticidas. Hasta la fecha, apenas hay datos oficiales disponibles sobre el uso de plaguicidas en la sericultura. Los tipos de plaguicidas utilizados difieren de una región a otra y la cantidad fluctúa estacionalmente. Las formas de entrada de pesticidas se pueden encontrar desde la plantación de morera sobre el procesamiento hasta el almacenamiento.
Los límites de residuos de plaguicidas de la UE en las proteínas de los insectos se establecen en el límite de detección, lo que significa que no se deben encontrar residuos de plaguicidas. Para lograr esto, el control de toda la cadena de producción desde el agricultor sobre el bobinador de seda hasta el procesamiento de pupas es clave.
Una vez que las pupas son enrolladas, deben ser recolectadas de los centros de enrollado y ser secadas en el horno dentro de unas pocas horas para el saneamiento y la vida útil. Como las pupas de gusano de seda son más grandes en diámetro que las larvas de mosca de soldado negro o gusanos de harina, el proceso de secado debe adaptarse en consecuencia. Las pupas de gusano de seda secas enteras son ideales para formulaciones de alimentos húmedos para mascotas.
Un paso de desgrasado mecánico conduce a un polvo con alrededor del 70 por ciento de proteína cruda, que es adecuado para productos extruidos. El procesamiento húmedo y el transporte de la fracción de proteína de gusano de seda congelado también es una opción que se debe considerar en el futuro.
En general, los procesos deben adaptarse a las circunstancias locales, que difieren mucho entre China e India. Sin embargo, se requiere trabajo adicional para establecer un suministro confiable de alto volumen.
La sostenibilidad y la huella de CO2 de los productos alimenticios para mascotas son temas muy discutidos en la industria hoy en día. Mientras que la proteína de insecto tiene un impacto bajo en comparación con el ganado tradicional en general, las pupas de gusano de seda de subproductos son especialmente respetuosas con el medio ambiente, con una huella de solo 1,9kg equivalentes de CO2 por kg de proteína.
Aproximadamente dos tercios de ella son responsables del secado, mientras que un tercio se produce por transporte (de la India a Europa Central, por ejemplo). Las pupas de gusano de seda son un gran ejemplo de convertir un subproducto subutilizado en un recurso valioso y utilizar los materiales existentes para su mejor potencial.
Sobre el autor
Fabiola Neitzel es biotecnólogo de insectos y fundador de PROMBYX GmbH. Su startup fue fundada en 2021 y se encuentra en Giessen, Alemania. PROMBYX está especializada en ingredientes a base de gusano de seda y productos alimenticios. PROMBYX desarrolló el primer alimento enlatado hipoalergénico para perros basado en gusanos de seda y lo probó con éxito en un estudio de alimentación de la universidad. Más investigación para la comida para perros y gatos, así como la alimentación para el ganado está en camino.
