Los informes muestran un cambio en las compras de alimentos para animales de compañía, ya que la economía parece haberse recuperado y el gasto en dólares en alimentos para animales de compañía se está nivelando a medida que los clientes buscan la relación calidad-precio. Un artículo de este número sobre Entomeal y sus harinas de insectos informa de su buena aceptación y resultados. Estos dos temas podrían ir de la mano, pero al no haber estudiado los costes de las harinas de insectos frente al tipo estándar de fuentes de proteínas, es necesario evaluarlo. Siguiendo la idea de cuatro áreas de extrusión, materias primas, configuración del sistema, condiciones de funcionamiento y especificaciones del producto final, podría ser interesante discutir si el sistema o las condiciones de funcionamiento con harina de insectos añadida cambiarán las especificaciones finales del producto.
En el artículo mencionado anteriormente se muestran pruebas a niveles de inclusión del 5, 10 y 20 % para mascotas. Los niveles de aceptabilidad y consumo parecían buenos. Ok, tengo que asumir que alguien hizo la prueba de alimentación sin problemas. Sin embargo, me gusta jugar con los números para ver el efecto desde el punto de vista de la producción. Para el debate, supongamos que la harina de insectos se seca hasta un nivel similar al de la harina de ave, la harina de pescado y otras proteínas de origen animal, aproximadamente un 10%.
En la extrusión para la producción, además de los aspectos nutricionales, hay que tener en cuenta el nivel de humedad, el nivel de grasa o lípidos y los niveles de almidón, ya que pueden afectar al proceso. ¿Cuál es el factor limitante? Es dudoso que a la fórmula le falte almidón. Con las carnes frescas, el primer factor limitante en los cocedores de extrusión de estilo estándar es el nivel de humedad. Hay algunas excepciones en las que las máquinas pueden utilizar niveles más altos de carnes, pero para esta revisión vamos a considerar principalmente los husillos simples y dobles en los que la energía mecánica es la fuerza motriz para cocinar los alimentos. Estas máquinas, cuando están equipadas con suficientes cilindros de acondicionamiento y o diseños que permiten altos niveles de ingredientes con alto contenido de humedad, deberían producir un material que fluya libremente hacia el barril extrusor. Si no es coherente, se convierte en un factor limitante. Las extrusoras monohusillo pueden procesar un 20% de carne con un 65% de humedad, mientras que las de doble husillo pueden procesar un 25%. Esto equivale a añadir aproximadamente un 10% y un 16% de humedad, respectivamente. Si los demás ingredientes tienen aproximadamente un 10% de humedad y se añade algo en el proceso a través del agua y el vapor, estamos cerca del límite de humedad para este tipo de máquinas y los productos derivados de ellas. La segunda consideración son los niveles de lípidos o grasas en el pienso antes de la extrusión. Para que el efecto en la densidad sea escaso o nulo, el límite se sitúa en torno al 15% de grasa total y, por encima de este porcentaje, el producto presenta una menor expansión o una densidad más pesada. Con niveles de inclusión del 20 y el 25 %, los lípidos asociados a este tipo de carne, con un 12 % de lípidos en la carne, suponen una adición de lípidos de entre el 2,4 y el 3 %, por lo que, en general, no tienen efectos negativos para el proceso de extrusión. Esta revisión establece una línea de base general de lo que hay en la industria para comparar.
En cuanto a la harina de insectos, ¿qué debe cambiar si ésta sustituye a una parte o a la totalidad de las fuentes de proteínas habituales? Buscando algunos detalles en Internet, parece que la harina de la mosca soldado negro tiene unas especificaciones generales del 50% de proteína, del 9% al 15% de grasa y del 10% de humedad. Se considera que el gusano de la harina tiene entre un 50 y un 60% de proteínas y entre un 20 y un 30% de materia seca lipídica. Si se considera este nivel de lípidos con una inclusión del 25%, se estaría añadiendo un 7,5% de grasa. Dependiendo del resto del nivel de grasa total esto podría llegar a ser limitante o la necesidad de hacer frente a los ajustes de densidad. Como referencia, la harina de pollo deshidratada al 10% de humedad contiene un 65% de proteínas y un 12% de grasas. La carne de pollo normal contiene un 70% de agua, un 18% de proteínas y un 5% de grasa. Hay muchas opciones y a los niveles a los que parece utilizarse ahora con las comidas de insectos no debería haber situaciones con respecto a la producción.
Mencionando las posibilidades de inclusiones de mayor nivel de las carnes, algunos sistemas pueden ahora acercarse casi al 75 u 80% de inclusión de carne a niveles de humedad del 65%. El éxito en estos se basa en manejar la humedad y conseguir la cocción necesaria en la producción de alimentos para mascotas. Esto requiere un aumento del uso de energía térmica, además de la energía mecánica, así como una manipulación especial de estas pepitas húmedas después de la matriz de la extrusora. Lógica, al menos en mi caso, parece que el uso de ingredientes frescos de mayor humedad, especialmente con los ingredientes que dan resultados palatabilidad son las inclusiones de carne de animales terrestres. Utilizando estos ingredientes frescos junto con las harinas deshidratadas se obtienen productos superpremium. Estos productos frescos no se secan, por lo que ¿cuánta energía se ahorra en el proceso de secado, rehumectación, transformación y resecado? ¿Pérdidas de nutrientes? Los costes de las materias primas húmedas serían más elevados, sin duda, pero asumibles, como se ha visto en la industria.
¿Llegaremos a ver un momento en que los usos y la disponibilidad de las harinas de insectos sean tales que tal vez se disponga de una forma licuada muy parecida a las carnes lisas molidas que se utilizan en los alimentos para mascotas? En mi opinión, sería algo interesante, ya que he visto la facilidad de funcionamiento o producción cuando los ingredientes licuados se bombean y dosifican en el proceso. La moderna planta de alimentos para animales de compañía, con controles informáticos, sistemas de alimentación en seco con pérdida de peso y precisión de las bombas y la calidad de los caudalímetros, hace que añadir ingredientes con alto contenido de humedad en lugar de agua sea bastante sencillo. Las carnes deben mantenerse refrigeradas o congeladas, descongelarse, comprobar que no contengan metales, molerse, ajustar la humedad y, a continuación, bombearse al sistema. ¿Los productos para insectos necesitan lo mismo con humedades más altas? ¿Existen productos de estabilización? ¿Será posible que esto elimine la necesidad de los costosos sistemas de manipulación de la carne? Lo más probable es que no cambie, pero podría ser conveniente duplicar el sistema de gestión de los ingredientes de los insectos. Al no tener la oportunidad de discutir el almacenamiento de harina de insectos en recipientes verticales y sus características de flujo en este momento tenemos que suponer que está bien, pero nunca se sabe. Con el nivel de lípidos de la harina de lombrices de harina mencionado anteriormente, cabe señalar que la mayoría de los problemas en los silos están asociados con ingredientes hidroscópicos o ingredientes con niveles elevados de lípidos que requieren una “gestión de tiempo máximo en el silo”, así como dispositivos especiales de descarga, vivos o vibratorios.
La industria está en movimiento y avanza de distintas maneras en lo que respecta a ingredientes, diseños de maquinaria, nuevos procesos novedosos y avances en los sistemas existentes. Todo ello para mejorar el proceso de producción de alimentos para animales de compañía a un coste razonable y con una buena relación calidad-precio para los clientes.
Joseph P Kearns, Redactor de la revista, International Petfood Magazine
