La crisis mundial de obesidad, un problema de salud de proporciones epidémicas para los humanos, está afectando tristemente también a nuestros animales de compañía. Según la Asociación para la Prevención de la Obesidad de las Mascotas, el 59% de los perros y el 61% de los gatos de todo el mundo son actualmente obesos, una cifra que ha aumentado en la última década un 169% en el caso de los gatos y un 158% en el de los perros. Aunque factores como la raza y la esterilización pueden predisponer a ciertos animales a la obesidad, la amplitud de la tendencia sugiere que los factores relacionados con el propietario, como la elección de la dieta y las prácticas alimentarias, son los principales responsables. En comparación con los animales sanos, las mascotas obesas tienen menos vitalidad, así como más dolor y trastornos emocionales. La esperanza de vida se reduce en aproximadamente 1,5 años tanto para gatos como para perros, y existen numerosos riesgos para la salud asociados, como cáncer, inflamación, diabetes (sobre todo en el caso de los gatos), hipertensión, enfermedades renales y respiratorias. Estos graves problemas de salud acarrean consecuencias económicas para el propietario en forma de mayores gastos médicos, y se calcula que la obesidad de las mascotas representa el 20% de las reclamaciones de seguros de animales de compañía.
Estrategias para combatir la obesidad de las mascotas
Los estudios han demostrado que las mascotas obesas que siguen un programa supervisado de pérdida de peso pueden recuperar su vitalidad, y que la restricción de la ingesta de alimentos puede aumentar la esperanza de vida y retrasar la aparición de enfermedades crónicas. Para conseguirlo, los propietarios deben aumentar la actividad física de su mascota y modificar sus propias prácticas alimentarias (a menudo arraigadas). Por lo general, esto implicará tanto una moderación de la cantidad de comida (por ejemplo, reducir el número de golosinas ofrecidas), como entender lo que constituye una dieta de calidad: una dieta baja en calorías, rica en fibra, rica en proteínas de buena calidad y baja en grasas es una forma segura y eficaz de perder o mantener el peso en las mascotas.
Estudios recientes sobre ratas y ratones obesos sugieren que una fuente de proteínas alimentarias especialmente buena para combatir la obesidad puede ser la proteína del gusano de la harina.
El mercado mundial de proteínas alimentarias de insectos es bastante joven, pero crece con rapidez: se espera que alcance los 1.740 millones de dólares en 2028, y las aplicaciones en la alimentación de mascotas representan el 75%. Al principio, el principal incentivo para explorar la proteína de insectos como alternativa a la proteína animal era medioambiental: la cría de insectos requiere mucha menos agua y depende menos de la tierra que la ganadería convencional; su producción de GEI es menor; y los insectos tienen un bajo índice de conversión alimenticia, lo que significa que convierten ingredientes bajos en proteínas en ingredientes altos en proteínas de forma muy eficiente. Ahora hay cada vez más pruebas que sugieren que consumir proteínas de gusano de la harina no sólo puede ser beneficioso para el medio ambiente, sino también para la salud.
La proteína del gusano de la harina reduce la acumulación de grasa y el contenido total de lípidos
Un creciente número de investigaciones sobre modelos de obesidad en roedores ha demostrado que incluir proteínas de gusano de la harina en la dieta tiene un marcado efecto antiobesidad. En un estudio reciente del grupo de Kelly Swanson, se alimentó a ratones con una dieta rica en grasas, con caseína como fuente de proteínas. Una vez que los ratones se habían vuelto clínicamente obesos, algunos de los ratones obesos continuaron con la misma dieta, mientras que otros fueron alimentados con dietas similares en las que la fuente de proteínas se sustituyó por la proteína del gusano de la harina de Sprÿng. Al cabo de ocho semanas, los ratones cuya dieta incluía la proteína del gusano de la harina ralentizaron su aumento de peso. Por otra parte, numerosos estudios sobre ratas y ratones genéticamente obesos han demostrado que los animales alimentados con una dieta con harina de lombriz harinosa como fuente de proteínas producen visiblemente menos tejido adiposo que los animales alimentados con su dieta estándar a base de caseína. Además, dentro del tejido adiposo, las propias células grasas (adipocitos) son más pequeñas. Este efecto puede reproducirse en el laboratorio cultivando adipocitos in vitro y añadiéndoles un extracto de gusano de la harina: los adipocitos tratados no sólo son más pequeños, sino que -significativamente- su producción de triglicéridos se reduce en un 70 por ciento. Los triglicéridos son un tipo de molécula lipídica, formada en el hígado a partir de ácidos grasos: cuanto más tejido adiposo hay en el organismo, más ácidos grasos se transportan al hígado en la sangre y más triglicéridos se producen. Además, los niveles elevados de triglicéridos suelen ir asociados a niveles elevados de otros lípidos, incluido el colesterol. Este contenido total de lípidos es un indicador importante de la mala salud relacionada con la obesidad: en los perros, la hiperlipidemia se ha relacionado con disfunciones gastrointestinales como vómitos y diarrea, convulsiones y ojos turbios; en los gatos, son frecuentes las lesiones cutáneas y las neuropatías periféricas; y también puede producirse pancreatitis. En los estudios sobre ratas obesas, el contenido total de lípidos en el hígado se redujo en un 60 por ciento en las ratas alimentadas con proteína de gusano de la harina; y el contenido total de lípidos en el plasma sanguíneo se redujo en casi dos tercios.
Efectos beneficiosos para la salud de la cutícula del gusano de la harina
¿Qué tiene la harina de insectos que provoca esta reducción de la producción de lípidos? La respuesta podría ser la quitina, un polisacárido que se encuentra en la cutícula del gusano de la harina (que constituye el exoesqueleto). Para probar la hipótesis de que la cutícula del gusano de la harina reduce la producción de lípidos en ratas, se alimentó a ratas obesas con una dieta normal a base de caseína a la que se añadió cutícula molida de insecto y, efectivamente, esta dieta produjo muchos de los mismos efectos reductores de lípidos que la dieta en la que la caseína se sustituyó completamente por harina de gusano de la harina. En concreto, se produjo una disminución de la producción de varios lípidos proinflamatorios asociados a la enfermedad del hígado graso (ceramidas, glicosilceramidas y esfingomielina). Además, se observaron varios cambios en la microbiota intestinal, incluido un aumento significativo de Actinobacterias -conocidas por sus efectos antiinflamatorios y por contrarrestar la enfermedad del hígado graso- así como de Lactobacillaceae y Bifidobacterias, ambas conocidas por aliviar la acumulación de lípidos en el hígado. Estos cambios observados en la microbiota pueden conducir a una reducción de la producción de lípidos proinflamatorios en el hígado.
Parte del efecto beneficioso de la quitina puede reflejar su función como fibra dietética; ya se sabe que aumentar la fibra dietética forma parte de una estrategia para combatir la obesidad de las mascotas. Numerosos productos de control de peso ya disponibles en el mercado, tanto para gatos como para perros, incluyen un mayor número y variedad de fuentes de fibra que los productos de croquetas de mantenimiento. Cuando se utiliza harina de insectos como fuente de proteínas en alimentos para mascotas, como Sprÿng’s Protein70 y WetPro15, la proteína de alta calidad viene acompañada de fibra dietética suplementaria en forma de quitina.
Sea cual sea el mecanismo preciso, no cabe duda de que incluir proteínas de gusano de la harina en la dieta es beneficioso para contrarrestar la obesidad, al menos en roedores. Aunque es necesario seguir investigando con perros y gatos, estos resultados ya son muy prometedores para un futuro en el que parece probable que siga aumentando el uso de proteínas de insectos en la alimentación de las mascotas. Aunque la motivación inicial puede haber sido medioambiental, parece que, como consecuencia, nuestros queridos compañeros pueden acabar más sanos y estar más tiempo con nosotros.
por la Dra. Lorena Sánchez, Directora Científica de Proyectos, Sprÿng Powered by Ynsect, Francia
