Por Caitlin Gittins, International Petfood magazine
(CC by 2.0)
En muchos aspectos, la seguridad de los alimentos para animales de compañía se considera tan importante como la seguridad de los alimentos para personas, lo cual queda demostrado en la legislación que informa los procesos de fabricación. Los alimentos para animales de compañía contaminados pueden afectar la salud de la mascota y del propietario que la alimentan.
A medida que las tendencias emergentes como la humanización y la premiumización influyen en la forma en que alimentamos a nuestras mascotas, lo que refleja el deseo de alimentarlas de alta calidad, ajuste de alimentos ricos en nutrientes por nuestra cuenta: la necesidad de producir alimentos para animales de compañía de forma segura tanto en los ingredientes obtenidos para los alimentos como en la forma en que se procesan se vuelve aún más apremiante.
Actualmente, la producción de alimentos para animales domésticos en todo el mundo está altamente regulada. Tras la distribución de alimentos para animales de compañía contaminados con melamina, que causó insuficiencia renal y la posterior muerte de varios perros y gatos en 2007, Estados Unidos estableció la Ley de Seguridad Alimentaria para Mascotas poco después de la cual proporciona normas estrictas a todas las personas implicadas en el proceso de producción de alimentos para animales de compañía: importadores, fabricantes y distribuidores por igual.
Para los fabricantes, los alimentos para animales domésticos que no cumplen con las normas o contienen sustancias nocivas están prohibidos, y los alimentos para animales domésticos que pueden causar daños a la salud deben ser destruidos.
La organización del Reino Unido Food Standards Agency, responsable de la legislación sobre piensos que abarca la fabricación de piensos, incluidos los alimentos para animales domésticos, permite la producción de alimentos para animales domésticos, siempre que cumplan los criterios de análisis de peligros y puntos críticos de control (HACCP).
Los procedimientos de gestión de la inocuidad de los alimentos para animales domésticos en vigor deberían basarse en los principios de HACCP, que muchos de ellos cumplen, tanto en la industria de alimentos para animales domésticos como en otras industrias de producción de alimentos para animales domésticos.
Se refieren a siete principios que abordan la identificación, evaluación y control de los peligros para la inocuidad de los alimentos en caso de que surjan y se relacionan con el análisis de peligros, los procedimientos de vigilancia, las medidas correctivas y el mantenimiento de registros. Estos procedimientos no son exclusivos del Reino Unido y se recomiendan para organizaciones que operan en todo el mundo.
Problemas de abastecimiento de ingredientes
Comprender los riesgos a los que se enfrenta la producción y formulación de alimentos para gatos ayuda a dar forma a los procedimientos establecidos para evitar que ocurran estos peligros. En el caso de la formulación de alimentos para gatos y la alimentación de gatos, los gatos son carnívoros obligados y obtienen sus nutrientes de las proteínas animales.
Como requieren dietas altas en proteínas, las proteínas animales (y otras proteínas) que entran en la comida para gatos deben ser de origen responsable y no causar daño al gato. La Federación Europea de la Industria de Alimentos para Mascotas (FEDIAF), que representa a la industria europea de alimentos para animales domésticos, tiene directrices que describen las preocupaciones relacionadas con el abastecimiento de ingredientes.
Los ingredientes a base de animales que van a la comida para gatos no deben provenir de un animal que no ha pasado las inspecciones veterinarias, está enfermo, está muerto en la carretera o proviene de productos de desecho.
En el Reino Unido, la autoridad es la Agencia de Sanidad Vegetal Animal (APHA), que aprueba el funcionamiento de empresas de piensos, incluidos los productores de alimentos para gatos. Las proteínas animales pueden proceder de subproductos animales (PA) en el proceso de sacrificio que no se consideran aceptables para el consumo humano, como hígados, corazón y riñones, pero deben cumplir normas estrictas para evitar que el gato sufra daños.
De acuerdo con las directrices de la APHA para los productores de alimentos para animales domésticos en el Reino Unido, los ABP que se destinan a alimentos para animales domésticos no pueden tomarse de categorías consideradas de alto riesgo (que son las categorías uno y dos): canales de animales sospechosos de estar infectados por una enfermedad, canales de animales de zoológico o de animales de compañía, canales de animales sacrificados con fines de control de enfermedades, etc. Esto también depende de si se están fabricando alimentos para animales de compañía crudos o procesados; en el caso de los alimentos para animales de compañía crudos, los criterios son menores.
Reconocer los peligros
Existen tres tipos principales de peligros reconocidos por la Agencia de Normas Alimentarias que pueden causar daño al gato: Contaminantes químicos (que es la contaminación con productos químicos no añadidos directamente), contaminantes físicos (contaminación con objetos extraños) y microbiológicos (contaminación con microorganismos peligrosos).
Esto se refiere a los peligros en cualquier tipo de alimento, incluyendo los alimentos para gatos. La formulación y producción de alimentos para gatos deben tener en cuenta estos riesgos y estar preparados para responder en consecuencia, en caso de que el alimento se contamine.
Muchos alimentos comerciales para gatos contienen grano, debido a su digestibilidad en los alimentos. El almacenamiento de estos ingredientes es crucial, ya que riesgos como el crecimiento de moho y la producción de micotoxinas dependen de las condiciones de almacenamiento, incluyendo la temperatura, la humedad y las condiciones de los insectos.
La investigación sugiere que sólo recientemente se ha aceptado que los alimentos para animales de compañía pueden ser una fuente de microorganismos patógenos y posteriormente tener un efecto en los propietarios. Las recientes revisiones de los brotes de Salmonella y las retiradas de alimentos para animales secos han ido en contra de la creencia anterior de que Salmonella no puede sobrevivir con alimentos para animales secos y exige una investigación más profunda de la contaminación microbiológica en los alimentos para gatos.
Una vez que los ingredientes se han obtenido para el alimento de gatos, la forma en que se procesan y manipulan en el proceso de fabricación es igualmente importante, ya que la manipulación y el procesamiento inadecuados presentan oportunidades para que el alimento se contamine.
Un fabricante responsable de alimentos para gatos conoce todo el proceso de producción, que comienza con un proveedor fiable y termina con una verificación y prueba minuciosas del producto acabado.
Retirada de productos
Desde 2007, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) informa que más de 150 marcas de alimentos para animales domésticos han sido retiradas voluntariamente por compañías, incluyendo bolsas húmedas, alimentos para animales domésticos enlatados y secos, y golosinas para perros. El incidente de 2007 que involucró 14 muertes de animales involucró melamina química industrial que fue encontrada en muestras de alimentos para animales domésticos. Los incidentes relacionados con la contaminación microbiológica pueden causar graves daños a los gatos.
Justo el año pasado, una retirada generalizada de productos que contenían altos niveles de aflatoxina –que son micotoxinas producidas por el molde Aspergillus flavus y que pueden crecer con ingredientes de alimentos para animales de compañía como maíz, cacahuetes y otros granos– significó la muerte de más de 130 mascotas en Estados Unidos. Estos incidentes apoyan la escalofriante evidencia de la devastación que puede ocurrir cuando los alimentos para animales domésticos son contaminados y alimentados a mascotas.
La Agencia de Normas Alimentarias mantiene una lista de revocaciones, para aquellos que quieren saber qué productos se retiran y las razones para ello. Además, el National Animal Supplement Council (NASC) opera un sistema de informes – el NASC Adverse Event Reporting System (NAERS) – donde realiza un seguimiento de más de 6000 productos y 1400 ingredientes en tiempo real y sus miembros pueden acceder a ellos.
También hemos sido testigos del aumento de la comida cruda para gatos debido a la creencia de que una dieta cruda asegura que sus gatos reciban más proteína y es nutricionalmente rica. Esto está en contradicción con organizaciones de seguridad como el CDC, que argumenta que organismos patógenos como Salmonella y Listeria han sido identificados en alimentos para animales crudos, incluyendo alimentos para animales envasados vendidos en tiendas.
La Asociación Veterinaria Americana (AVMA) cita varios estudios revisados por expertos que han identificado proteínas animales crudas o poco cocidas que pueden estar contaminadas con varios organismos patógenos, entre los que se incluyen Salmonella, Campylobacter, Escherichia coli, Listeria monocytogenes, por nombrar algunos.
Cómo los alimentos para animales domésticos pueden contaminarse
Durante el proceso de producción de alimentos para gatos, hay varias formas en que los alimentos pueden contaminarse. Muchas de las materias primas que se introducen en los alimentos para gatos ya están contaminadas con microorganismos patógenos, como la carne, las harinas de carne y los cereales, por lo que es necesario un manejo y procesamiento cuidadosos.
En el caso de los alimentos extruidos para gatos, tienden a contener grandes cantidades de cereales y subproductos de cereales, ya que el proceso de extrusión hace que el almidón en él sea fácilmente digerible. Sin embargo, si el procesamiento del alimento para gatos no inactiva las micotoxinas, el alimento para gatos producido corre el riesgo de contaminación.
Afortunadamente, seguir procedimientos estrictos en lo que respecta a la formulación y producción de alimentos para gatos ayudará a mitigar el riesgo. Por ejemplo, es necesario realizar pruebas microbiológicas tanto en el producto acabado como en todos los equipos de procesamiento de alimentos para animales de compañía.
Los fabricantes también deben utilizar equipos como detectores de metales y máquinas de rayos X para comprobar la presencia de cuerpos extraños. Es necesario realizar un análisis rutinario de los contaminantes de micotoxinas en los ingredientes de los cereales, en particular el maíz y los subproductos del maíz.
Si los alimentos para gatos contienen ABP procedentes de canales de animales, lo ideal es probar muestras de los productos para asegurarse de que son seguros de usar. Las muestras enviadas a un laboratorio acreditado las probarán para Salmonella, Enterobacteriaceae, Clostridium perfingens y E.coli. Las muestras deben tomarse tan pronto como se haya procesado el material ABP.
Al tomar muestras, el equipo que se está utilizando debe esterilizarse y limpiarse previamente. Las muestras de alimentos crudos para gatos fracasarán, por ejemplo, si contienen más de 5000 colonias de Enterobacteriaceae por gramo y tres o más muestras contienen más de 500 Enterobacteriaceae por gramo.
Siempre que los alimentos para gatos –y los alimentos para animales domésticos más ampliamente– se formulen correctamente siguiendo las directrices establecidas en las directrices de seguridad alimentaria y se procesen y manejen correctamente, podemos trabajar para mitigar los riesgos a los que se enfrenta la industria de alimentos para animales domésticos y prevenir desastres.
